Les lanternes célestes

Les lanternes célestes ou bougies célestes ou encore lanternes volantes (Tian deng ou Kongming deng) sont des lanternes de papier en suspension dans l'air que l'on trouve traditionnellement dans les cultures d'Asie de l'Est.

Elles sont construites à partir de papier de riz huilé sur un cadre en bambou et contiennent une petite bougie ou un combustible composé d'un matériau inflammable cireux.

Lorsqu'elle est allumée, le feu réchauffe l'air à l'intérieur de la lanterne, ce qui diminue sa densité, provoquant sa lévitation dans l'air. La lanterne céleste reste en suspension dans l'air aussi longtemps que la flamme reste allumée, après quoi elle redescend sur terre. Pouvant atteindre des hauteurs considérables, le lancement par vents forts n'est pas recommandé.

Selon les légendes populaires, la lanterne Kongming a été le premier ballon à air chaud et aurait été inventé par le sage et stratège militaire Zhuge Liang, dont le titre était Kongming.

Elles ont d'abord été déployées à la fin du IIIème siècle comme ballon de signalisation ou ballon espion lors des guerres. Il est probable cependant que cette technique ne soit pas l'invention de Zhuge Liang en raison de la pratique historique chinoise qui consiste à attribuer de grandes découvertes à d'importantes figures historiques plutôt qu'aux véritables inventeurs. Le nom de la lanterne pourrait également venir de sa ressemblance avec le chapeau traditionnel Kongming.

Plus tard, les lanternes célestes sont devenues populaires auprès des enfants. Elles ont ensuite été intégrées dans les festivals comme la Fête du Mi-Automne ou le Festival des Lanternes. De nombreux villages et villes en Chine comme Pingsi dans le comté de Taipei à Taiwan organisent chaque année un lâcher de lanternes dans le ciel lors du Festival des Lanternes.