La danse du lion réunit à la fois l'art, le spectacle, la tradition chinoise mais aussi le Kung-Fu car les positions de la danse du lion sont aussi des positions de base du Kung-Fu traditionnel et les danseurs sont en général des pratiquants.
Le lion est incarné par deux danseurs. L'un contrôle la tête qui est constitué de matériaux solides mais légers comme du papier mâché et du bambou, l'autre anime le corps et la queue sous un costume qui est relié jusqu'à la tête du lion. Trois instruments accompagnent la danse du lion : un large tambour, des cymbales et un gong. Chaque type de mouvement du lion possède un rythme musical particulier et la musique suit les mouvements du lion, le tambour suit le lion et les cymbales et le gong suivent le tambour.
Il existe différents types de lions ainsi que plusieurs danses ayant chacune une symbolique différente.
Bien que les lions ne soient pas originaires de Chine, ils sont arrivés dans ce pays par la célèbre Route de la Soie. Les dirigeants des pays qui sont aujourd'hui l'Iran et l'Afghanistan envoyèrent des lions aux Empereurs chinois comme présents dans le but d'avoir droit de faire des affaires avec les commerçants de la Route de la Soie.
La danse du lion date de la dynastie Han et fut à son apogée durant la dynastie Tang. Elle était particulièrement exécutée pendant les festivals religieux.
La danse du lion n'a pas été introduite seulement en Chine mais aussi en Corée et à Taiwan où les lions n'y sont pas non plus originaires. Les danses ne sont pas exactement les mêmes dans ces pays mais la signification symbolique est à peu près la même. Il existe plusieurs légendes expliquant l'origine de la danse du lion. Chacune de ces légendes provient de régions différentes de la Chine.
Le lion et le village
Cette légende parle d'un village envahi par les rats. Un jour, un lion est apparu dans ce village et dévora tous les rats. Quand il n'y eut plus de rats, il s'en prit aux villageois. Un moine bouddhiste qui se trouvait dans le village, réussit à apprivoiser le lion et à lui enseigner les pensées du bouddhisme. Le lion devint alors le protecteur du village.
Une variante de cette légende explique que pour éloigner le lion du village, les villageois se sont déguisés en un autre lion et ont utilisé le bruit de pétards et d'instruments pour effrayer le lion.
Kwan Yin et le lion
Cette légende permet de comprendre les deux rituels les plus importants de la danse du lion. On raconte que le lion vivait dans les cieux, qu'il était très méchant et qu'il créait de nombreux problèmes. L'Empereur de Jade, excédé par le lion, le fit décapiter et jeté sur la terre. Mais la déesse de miséricorde, Kwan Yin, eut pitié de lui et décida de l'aider. Elle envoya un ruban rouge enchanté pour rattacher le corps à la tête du lion et après l'avoir réssuscité, elle lui révéla que pour récupérer ses forces et pour retourner dans le ciel, il lui fallait trouver et manger une plante magique gardée par un moine bouddhiste. En reconnaissance à la déesse Kwan Yin, le lion se mis ainsi sur la voie du bouddhisme.
Le rêve de l'Empereur
Une légende plus réaliste explique que l'Empereur de la dynastie Tang fit un rêve où il vit une bête étrange. A son réveil, il ordonna à ses hommes de reconstruire l'animal de ses rêves.
Une autre version raconte que l'Empereur fit constuire un lion après avoir vu un lion pour la première fois, rapporté par un ambassadeur.
C'est ainsi que serait née la danse du lion.
Il existe deux sortes de lions, le lion du Nord et le lion du Sud.
Le lion du Nord
Le lion du Nord apparaît plutôt dans les cirques ou les défilés chinois. Il a une tête dorée qui ressemble à un chien avec des poils longs de couleurs orange et jaune. Il danse avec beaucoup d'enthousiasme en sautillant comme un chien pékinois et il lui arrive de lever les pattes avant en tournant sur lui-même, de faire des roulades ou de marcher sur une balle. Le lion du Nord est souvent en couple mais on voit parfois une famille de lions du Nord composée du mâle qui possède un ruban rouge attaché sur la tête, de la femelle avec un ruban vert et de un ou deux lions plus petits.
Le lion du Sud
Le lion du Sud est divisé en deux styles, Fut San (Montagne de Bouddha) et Hok San (Montagne du Crâne).
Le style Fut San, appelé style traditionnel, est le style le plus répandu dans les écoles de Kung-Fu. La tête du lion Fut San possède une bouche légèrement incurvée et elle est généralement décorée de plusieurs pompons. La tête utilisée est assez lourde et solide pour pouvoir permettre des combats de lion entre les écoles. Les mouvements et les accrobaties demandent plus de force et de stabilité et nécessitent un entraînement poussé. Ce style de danse du lion n'est enseigné qu'aux élèves les plus avancés car la performance représente l'école de Kung-Fu.
Le style Hok San est un style plus moderne. Il a été répandu par le célèbre Sifu Siow qui entraîne de nombreux pratiquants en Malaisie. Le lion Hok San possède une tête plus légère avec une bouche plate et une cape avec plus de fourrure que pour le lion Fut San traditionnel. C'est un style de danse qui comporte beaucoup de sauts et qui essaie d'imiter les mouvements naturels du lion. Ce style s'est propagé avec les spectacles et les compétitions artistiques de danse du lion car le lion semble plus vivant et plus réel.
Aujourd'hui, le style Hok San est de plus en plus souvent dansé avec des têtes de lion Fut San.
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